Paire de Fauteuils à Haut Dossier en Noyer, Style Louis XIII, France, vers 1880

Peu d’objets dans l’intérieur français furent plus chargés politiquement que le fauteuil. Sous l’Ancien Régime, le type de siège qu’une personne était autorisée à occuper en présence de la royauté était précisément codifié : le tabouret, sans dossier, était accordé aux duchesses ; la chaise, sans accoudoirs, aux dames de rang moindre ; le fauteuil, aux princes du sang et aux plus hauts nobles. Cette hiérarchie, formalisée par la tradition cérémonielle sur des siècles, était encodée dans les formes matérielles mêmes du mobilier de salle. Le fauteuil à haut dossier — plus grand, plus fermé, plus proche du trône que tout siège moderne — était la forme la plus autorisée, conférant à son occupant une dignité frisant le régalien. Lorsque le renouveau Louis XIII de la Troisième République reproduisit ces formes en noyer, il ne ravivait pas seulement un style mais reproduisait toute une grammaire d’autorité sociale.

Proposés en paire, ces fauteuils incarnent une logique spatiale spécifiquement française : l’arrangement symétrique de sièges assortis flanquant une cheminée, une porte ou une console, créant l’axe hiérarchique qui structurait l’intérieur français depuis le XVII^e siècle. Le salon tel que les Français le concevaient ne devait rien au hasard dans son agencement ; il obéissait à des règles de symétrie, d’axe et d’équilibre qui gouvernaient la disposition des sièges, lesquels se faisaient face et quelles positions étaient réservées aux hôtes et aux invités d’honneur. Une paire de fauteuils à haut dossier assortis, placés face à face ou encadrant un point central, crée cette architecture spatiale avec la plus grande économie. Chaque fauteuil est complet en lui-même, mais la paire n’atteint sa pleine signification qu’en relation avec l’autre.

Exécutés en noyer massif avec les éléments tournés, la structure géométrique et le haut dossier rectangulaire caractéristiques du vocabulaire Louis XIII, ces fauteuils portent l’autorité visuelle que le style exige. La hauteur de 110 centimètres du dossier leur confère une qualité nettement architecturale, encadrant la personne assise et fournissant ce type d’enclos qui transforme un acte de s’asseoir en un acte de présence. L’ambre chaud du noyer vieilli, le tournage précis des pieds avant et l’intégrité structurelle de la forme d’ensemble témoignent du savoir-faire de l’atelier du XIX^e siècle qui les produisit — des artisans qui avaient assimilé la grammaire Louis XIII et la déployaient avec la confiance d’une tradition vivante plutôt que l’anxiété d’un renouveau.