Important Panneau Sculpté et Polychrome Balinais, Scène du Ramayana — Travail Balinais, Vers 1920

Ce panneau sculpté exceptionnel, monumental tant par ses dimensions que par ses ambitions, représente la plus haute tradition de l'art sculptural balinais. Mesurant deux cent vingt et un centimètres de largeur et cent dix centimètres de hauteur, toute sa surface est animée d'une scène richement peuplée du Ramayana — la grande épopée hindoue qui occupe une place centrale dans la vie culturelle et spirituelle de Bali. Sculpté en bois dur sur plusieurs centimètres de profondeur, le relief est composé d'une vaste multitude de personnages pris dans le drame de l'une des épreuves endurées par le prince Rama et son épouse Sita : guerriers, êtres célestes, démons et animaux remplissent chaque partie de la composition dans un arrangement mouvementé et rythmé qui témoigne de la maîtrise consommée des sculpteurs tant dans le registre narratif qu'ornemental. Des traces de peinture polychrome — rouge cramoisi profond, ocre et noir — demeurent visibles sur l'ensemble, tandis qu'une bordure dorée encadre le bord supérieur du panneau.

Le Ramayana, composé à l'origine en sanskrit par le poète Valmiki, fut apporté à Bali par les royaumes hindous qui façonnèrent la civilisation de l'île dès les premiers siècles de notre ère. Dans la culture balinaise, l'épopée devient inséparable du rituel, de la danse, de la musique et des arts visuels : des scènes en sont jouées en drames dansés, peintes dans la tradition picturale narrative de Kamasan, et sculptées — avec une habileté et une dévotion extraordinaires — dans le bois et la pierre des complexes de temples, des palais royaux et des sanctuaires domestiques. Le début du XX^e siècle, période à laquelle ce panneau fut réalisé, fut un moment de grande productivité artistique à Bali, les arts traditionnels de l'île recevant une nouvelle attention tant de l'aristocratie locale que du cercle croissant des collectionneurs occidentaux qui commencèrent à affluer en nombre à partir des années 1920.

Le panneau est en bel état de conservation compte tenu de son âge, la sculpture vivace et bien préservée sur l'ensemble. Une œuvre de cette envergure, de cette qualité et de cette richesse iconographique appartient non seulement au marché des arts décoratifs, mais à l'histoire plus large de la production artistique balinaise. Aussi captivant comme document historique que comme objet d'une présence décorative extraordinaire, c'est une pièce qui commanderait l'attention dans toute pièce assez heureuse pour l'exposer.